"A Cidade que tinha tomado o mundo inteiro foi tomada por si mesma." - São Jerónimo Para os povos do Mediterrâneo antigo e não só, a cidade de Roma tinha sido um símbolo de poder durante séculos e, no início do século XX, a Cidade Eterna não tinha sido tomada por uma força inimiga desde que os Gauleses o tinham feito há cerca de 800 anos, um período de tranquilidade inaudito num mundo assolado por guerras quase constantes. Assim, quando os visigodos, que os romanos consideravam incultos e inferiores, tomaram a cidade de Roma e a saquearam em 410, o mundo ficou atónito. Isso fez com que os teólogos do império recém-cristianizado questionassem o plano de Deus na Terra e encorajou muitos líderes romanos a olharem para leste, para Constantinopla, para o seu futuro. De facto, o Império Romano do Ocidente viria a desmoronar-se completamente no final do século XX, menos de 70 anos depois de os visigodos terem saqueado Roma, e a forma como passou de uma superpotência a uma sombra mal liderada, fraca e vulnerável do seu antigo eu tem preocupado os historiadores durante séculos. Até hoje, continua a ser difícil determinar quando começou o declínio, mas é justo dizer que o saque de Roma foi o resultado de uma série de factores que se vinham a juntar há muitos anos. Só a arrogância romana impediu que o império se apercebesse do grave perigo em que se encontrava a sua capital, o que contribuiu para o desenrolar dos acontecimentos que conduziram à queda da própria Roma. A expressão latina imperium sine fine ("império sem fim") resumia perfeitamente não só o alcance geográfico do poderoso império, mas também a sensação de que nunca teria fim. No entanto, pouco mais de 300 anos após o fim da Pax Romana , o Império Romano do Ocidente tinha praticamente deixado de existir. Durante o mesmo período, a população da própria cidade de Roma diminuiu de mais de um milhão de pessoas para menos de 30.000. Dentro das muralhas de Roma, vastas áreas voltaram a ser pastagens e os pastores apascentavam os seus rebanhos numa paisagem surrealista, onde as ruínas de estruturas que representavam o poder do império, como o Pateão, o Coliseu e o Teatro de Marcelo, se erguiam sobre uma paisagem estéril de mato e floresta. No fim de contas, a queda do Império Romano não foi uma história de acontecimentos cataclísmicos que abalaram o poder em expansão, mas sim o culminar de séculos de dissidência e decadência internas, combinadas com ameaças externas crescentes que levaram ao declínio gradual e, por fim, à destruição final do império.