Dès 1713, Pierre de La Vérendrye et Marie-Anne Dandonneau tiennent feu et lieu à l’île aux Vaches, dans l’archipel que le fleuve Saint-Laurent forme en s’ouvrant sur le lac Saint-Pierre, en amont de Trois-Rivières. Ici le temps coule au rythme de l’eau et soigne les cicatrices que Pierre a apportées de la guerre. Mais étant en bas de la pyramide des privilégiés de l’ancien régime, le temps finit par passer facture à cet officier sans paye, à ce seigneur sans grande terre, qui cherche sans succès une porte de sortie après l’autre. Une s’entrouvre finalement : le ‘poste du Nord’, au lac Supérieur, où Pierre se mêle à la complexe trame de négociations qu’il y a derrière la traite de fourrures, comprend l’immensité du Pays d’en Haut et reçoit par surcroît un cadeau inattendu qui réveille une vieille quête personnelle, aussi projet d’état plutôt mal gardé dans les coulisses de la cour de France : la découverte de la route à la mythique mer de l’Ouest, c’est-à-dire de la voie commerciale vers la Chine. Ce cadeau est une carte dessinée au charbon sur une écorce de bouleau et il sera le point de départ de la grande aventure de l’ouest.