Fem søstre, noen av dem er enda bare barn, reiser ut fra det lille tettstedet Løvånger i 1861, på flukt fra fattigdom og hungersnød. De reiser til Stockholm og søker arbeid, mens foreldrene blir igjen hjemme. Det eneste alle de fem har med seg av verdier hjemmefra, er et godt hode, tiltrekkende utseende og god oppdragelse.En av søstrene reiser videre til Norge i 1865, gifter seg, får tre barn og blir tidlig enke i Christiania. En annen søster lever vilt og hardt blant kunstnere i Gamla Staden i Stockholm. Begge disse søstrene livnærer seg i utgangspunktet som sypiker. Den eldste og yngste av søstrene blir boende sammen som ugifte frøkner i Stockholm, hvor de livnærer seg av matservering på båter. Den siste søsteren drar til USA, gifter seg der med en svenske og flytter med ham til forskjellige steder i Sverige og Finland.Faren som er skipper, mister gradvis kontroll over familieøkonomien. Når han går bort, må søstrene også ta vare på sin mor.De fem søstrenes liv avspeiler ubemidlede kvinners livsmuligheter i Norge og Sverige på slutten av attenhundre og begynnelsen av nittenhundretallet. Mye av det de opplever, er også mer tidløse gleder, sorger og eventyr i vanlige kvinners liv.