La novela cuenta la historia de Philip Pirrip, llamado Pip, un huérfano que vive con su severa hermana mayor y su bondadoso cuñado Joe Gargery, un herrero. Su vida cambia por completo cuando, de niño, ayuda a un preso fugitivo, Abel Magwitch, dándole comida y una lima para escapar. Tiempo después, Pip es invitado a la casa de la excéntrica y rica señorita Havisham, una mujer que vive encerrada en su mansión, rodeada de los restos de su boda frustrada. Allí conoce a Estella, su bella pero fría ahijada, de quien se enamora perdidamente. Años más tarde, un abogado llamado Jaggers le informa a Pip que un misterioso benefactor desea convertirlo en caballero y proporcionarle una buena educación en Londres. Pip cree que su benefactora es la señorita Havisham y que ella lo está preparando para casarse con Estella. Ya en Londres, Pip crece y se convierte en un joven educado, pero también orgulloso y alejado de sus orígenes humildes. Con el tiempo descubre la verdad: su verdadero benefactor no es la señorita Havisham, sino Magwitch, el preso al que ayudó de niño, que se enriqueció en Australia y quiso recompensarlo.