La météorologie nous annonce le temps qu'il fera dans trois jours ; mais cela ne saurait suffire. Les grands choix qui s'imposent à l'Humanité demandent d'envisager l'évolution du climat à long terme. Différentes sciences – histoire, archéologie, paléontologie – révèlent les traces à partir desquelles on tente de reconstituer le passé du climat et, par là, ses tendances actuelles. On ne le pourrait, toutefois, et l'on ne pourrait tenter de percer le mystère de l'avenir, sans connaître le fonctionnement général de la grande machine thermodynamique dont le climat est le produit. Aussi l'ouvrage commence-t-il par là. Il montre comment les airs interagissent avec les mers et les terres ; et comment le Soleil anime le tout en lui fournissant son énergie. C'est sur la base de cette compréhension d'ensemble que s'explique la diversité des climats relevée par la géographie, ainsi que leur passé. L'avenir, cependant, est encore loin d'être écrit, ce qui laisse du champ libre aux controverses et aux polémiques.